由布岳の膝元で楽しむコバルトブルーの大露天風呂〜由布院・庄屋の館〜

何はともあれ、入湯！　温泉成分が付着しているのだろうか、湯船を取り囲む石が白く変色しており、湯の青との対比が美しい。この日のお湯は、青がやや白濁しているため湯船の底は見えない。念を入れ一度石に腰掛けて、ゆっくりと足を浸けてみた。最近、全般的に湯温が低くなってきた温泉に馴れたせいか、一瞬熱く感じた。しかし、しばらくすると、ちょうど快適な湯温となった。

ゆっくりと湯船の奧へと進んでいくと、どんどんお湯が熱くなってくる。それもそのはず、約100度の源泉をそのまま掛け流しているのである。しかも湧出量は半端ではない。きっと通常の広さの湯船では熱くて入浴できないはずだ。約100度の源泉を自然に冷ますことができる、これだけの広さがあればこそ、源泉掛け流しの贅沢が味わえるのだ。

青のインパクトがあまりに強すぎて、どうやらお湯ばかりに目がいっていたようである。ふと空を見上げてみると、由布岳がこちらを見下ろしていた。由布院では、いくつもの由布岳を望める露天風呂に入ってきたつもりでいた。しかしこれだけ迫力のある姿は初めてだ。天気が良ければ、まさに由布岳の膝元といったロケーションである。

普段あまり肌のコンディションには頓着しない私でも、入浴後のしっとり感が実感できたので、肌を気にされる女性なら、その魅力をさらに体感できるかもしれない。しかも、それほど長湯をしたわけでもないのに、体の芯がいつまでもポカポカしている。人の体液に近い弱アルカリ性の温泉（通常pH8.9）ならではのやさしいお湯である。

入浴後、同館の津野さんにお話しをうかがってみた。この不思議な色の秘密は「メタ珪酸」という温泉成分にあるらしい。じつは源泉自体は無色透明だという。時間の経過とともにメタ珪酸が細かい粒となり始め、それがちょうど青い光だけを散乱する大きさになると変色をはじめるらしい。湯の色が日によって違うのはそのためだ。湯をすべて入れ替えた時は沖縄の海のような透明なブルーだが、日がたつにつれ白色が混ざりはじめ、白濁したコバルトブルーへと変わっていくという。

お話しの途中、ふと部屋を見回してみた。ほぼ黒に近いアメ色に変色した太い梁が何本も天井を貫いている。聞けば、江戸期に惣庄屋をされておられたお宅の客間を移築したものだという。宿の名前もこれにちなんだものだ。大広間の天井は、曲線に匠の技が冴える『格天井（ごうてんじょう）』。木材には、いまではもう手に入らない屋久杉が使用されているという。部屋を飾る欄間の意匠も美しい。この大広間は食事のスペースとしても使用されているので、時間帯によっては、湯上がりに見学することも可能だ。

由布院には取材で、何回も、いや何十回も足を運んだが、恥ずかしながらこの宿の「青い名湯」のことは知らなかった。由布院市街地中心部からほんのすこし足を伸ばすだけで、文字通りこれほどカラーの違うお湯があるとは……。皆さまにも、ぜひこの感動を味わっていただきたい。

（取材協力：ゆふいん庄屋の館）