JRで行く九州観光情報

2009年4月25日、肥薩線全線開通100周年を記念して、『SL人吉』の復活運行が始まった。改装され、豪華で心地よくなった列車が走るのは、人吉駅から熊本駅の区間。2009年11月29日までの間中、金・土・日曜、祝日、夏休みの期間（火曜日を除く）、1日1往復運行する。

『SL人吉』の復活は、実は今回で二度目となる。1922年に長崎県・浦上機関庫に配置された『58654号機（SL人吉牽引蒸気機関車』は、九州各地で50年余り活躍した後、引退。1988年には一度目の復活を遂げるが、2005年8月、老朽化によりついに二度目の引退を迎える。しかし、多くの鉄道ファンや人吉・球磨地区の方々から熱意ある訴えなどにより、今回の復活が決定したという。鉄道ファンならずとも、一度は乗ってみたい列車である。

人吉駅から八代駅までの区間は、通称『川線』と呼ばれる絶景車窓の路線。日本三急流のひとつ、球磨川沿いを走る。車窓を通して、また時間があれば途中下車して、ノスタルジックな情景に癒されてみたい。

球磨川が市内の中心部を流れる人吉市。人吉市は、鎌倉初期から明治に至る700年余り球磨地方を統治した相良家の城下町。周辺には、『相良家の居住跡』、『人吉城跡』、国宝に指定（2009年6月現在）された『青井阿蘇神社』など、往時を偲ばせる観光名所が多々ある。

人吉は温泉地としても有名で、市内には20数軒もの公衆温泉がある。地元の人々と触れ合いながらの湯浴みは、宿の温泉浴とは一味違った味わいがある。なかでも、500年も前に相良家の城主が入浴したと伝えられる『人吉温泉』は、美人の湯としても有名だ。

時間に余裕があるなら、奇岩怪石を見ながら四十八瀬を下る『球磨川下り』を楽しむのも一興。人吉城跡の対岸、人吉発船場から球磨村渡までの『清流コース』と、球磨村渡発船場から球泉洞下までの『急流コース』が楽しめる。
人吉駅周辺を散策したら、いよいよ出発。『川線』の旅の始まりだ。

出発点は、昔懐かしい駅弁の立ち売りで有名な人吉駅。栗の形をした弁当箱に詰められた『栗めし』や、球磨川産の鮎を使った『鮎すし』など、人吉名産の食材を生かした弁当が販売されている。今回の復活運行を記念して作られた新駅弁も気になるところだ。

『SL人吉』牽引蒸気機関車58654号機に連結する客車は、SLの持つ近代遺産としての価値を活かしつつも、時代の変化に合わせた『快適性』を追求。1号車には上品な白木、メープルウッドをふんだんに使った展望ラウンジが設けられ、上り（人吉発熊本行）ではパノラマ・ビューが楽しめる。2号車には沿線の特産品やドリンク、オリジナルグッズを販売するビュッフェが、3号車には高級感あふれるローズウッドに包まれたサロン展望室が設けられるなど、車両ごとに趣向を凝らした演出が施されている。

力強い蒸気、昔懐かしい汽笛の音を響かせながら、『SL人吉』は熊本駅に向け出発。列車は球磨川に沿って、開業当時の姿のまま残されたトンネルや橋梁をひた走る。悠々と水を湛える鏡のような水面、奇岩怪石に囲まれた急流など、変化に富む球磨川の表情は、見る人を飽きさせない。

白石駅などの明治時代から残る木造駅舎も見どころのひとつ。また『川線』沿線には、懐かしい日本の原風景が今なお残っている。一勝地駅の近くには、日本棚田百選の一つ『松谷棚田』があることでも知られている。時間があれば、ぜひ足を運んでみたい。

瀬戸石駅を過ぎると、真っ赤な『第1球磨川橋梁』（長さ205.28m）が見えてくる。この橋の鉄骨部は、1906年、ニューヨークで製造されたという。那良口〜渡間でも、米国製の『第2球磨川橋梁』を渡る。

肥薩線は『近代化産業遺産』（経済産業省）に認定されており、『球磨川第1橋梁』や『球磨川第2橋梁』、『白石駅』など、生きた鉄道遺産を車窓から眺めることができる。南九州の交通を一気に近代化した肥薩線の歴史的鉄道施設からは、明治時代から連綿と続いた人々の長年の努力と願いが伝わってくるようだ。鉄道ファンのみならず、全国各地から多くの観光客が訪れるのも頷ける。

『川線』の絶景車窓、古き良き明治時代の面影を色濃く残す鉄道遺産……。肥薩線の旅は、人と自然と鉄道の関わりを堪能することができる旅だ。『SL人吉』が復活した今こそ、ぜひ肥薩線の魅力を味わってみたい。

（取材・撮影協力：九州旅客鉄道株式会社、球磨地区振興局）