野趣の湯”と“もてなしの湯” 〜黒川温泉・湯布院温泉〜

阿蘇山の北に位置する。南小国温泉郷の一つ、黒川温泉。豊かに流れる筑後川源流、その両側に大小の旅館が建ち並び、湯煙が上がっている。人の手入れが行き届いた里山の自然の風情ある景色に思わず心が和んだ。

黒川温泉の歴史は古い。その昔、病気の父親に食べさせようと瓜を盗んだ男が、首を刎ねられそうになったが、身代わりに地蔵の首が刎ねられた。細川藩の修行者が首だけの地蔵を持ち帰ろうとしたところ、「ここに安置してくだされ」と声が聞こえる。黒川の村人がお地蔵様を守り続けていると、その岩の裂け目から湯が噴き出たという。このいで湯が黒川温泉の発祥で、今も地蔵湯と地蔵の首は残っている。

川添いに走る国道442号線は「九州歴史街道」と呼ばれ、かつては日田と竹田を結ぶ参勤交代の道だった。黒川は参勤交代の中継地にあたり、大名や旅人が温泉で旅の疲れをいやしたという。

霞たなびく由布岳に抱かれた湯布院温泉は、極上のもてなしを提供する名宿が揃う温泉保養地として名高い。由布院玉の湯、亀の井別荘、山荘無量塔……。山里にありながら、それぞれの宿が、自らの感性で“本物の空間作り”と“凛としたもてなし”に力を注ぎ続けている。黒川温泉が“野趣の湯”なら、湯布院温泉は“もてなしの湯”と言えるだろう。

湯布院の極上のもてなしは、実は市民たちのたゆまぬ努力の賜物である。その中心となったのは、玉の湯の溝口薫平氏、亀の井別荘の中谷健太郎氏、夢想園の志手康二氏の３人。昭和46年、３人は欧州を視察してドイツの滞在型保養温泉地構想を学んだ。そこから、“静けさ”“空間”“緑”という、故郷湯布院の持つ宝にあらためて気付き、「湯布院百年の町づくり」という構想を練り上げた。時は日本全土が土地開発に沸いていた高度成長期、しかし、湯布院の市民らはゴルフ場開発などの目先の誘惑に負けず、根気強く故郷の自然や環境を守り育てた。

さらに溝口氏らは、旅館がそれぞれ競うのではなく、共に“湯布院”という一つのブランドを作るという構想を作り上げた。こうした志の中で、「日本の名旅館」とうたわれる宿は育っていったという。気配りが行き届いた空間とサービスに、心のこもったもてなしを感じることができる。多くの旅館はラウンジなどを備えており、宿泊客以外も利用可能だ。